現在、日本の歯科治療は国民皆保険制度（※１）のもと、世界的にみて遜色ない水準のものが安価に提供されています。アメリカで20～30万円程度かかる奥歯の根管治療（※２）が、日本の保険治療では1万円ちょっとに設定されています。保険治療の自己負担は普通2、3割ですから、実際に支払う費用はさらに安価なものとなっているのです。
　しかしながら、保険治療には色々な制約があります。例えば、使用できる材料が規定されていますので、強い力のかかる奥歯の被せ物には金銀パラジウム合金（※３）という金属が使われています。金属は歯の修復用材料として優れた性質をもっていますが、金銀パラジウム合金は銀色をしており、口の中にあると見た目がよくありません。また、金属アレルギーの原因となることもあり、掌蹠膿疱症（※４）のような症状が現れたりもします。
　そのため、金属を使わない治療に対するニーズは高く、金属代替材料として「レジンの被せ物」（※５）が2014年４月より保険導入されました。徐々に保険適用範囲を拡大してきていますが、金属と比べると摩耗しやすく、ずっと使い続けることができるかというと、不安があります。

　歯科治療の材料は、日本の保険適用がなくても、世界的に需要の高いものは盛んに開発が行われています。歯科では今、デジタル化が急速に進んでいて、とりわけ、CAD/CAM（※６）の普及により、歯の修復物の製作法が大きく変わってきています。私が研究している歯科用ジルコニアも、保険適用外のCAD/CAMマテリアルの1つです。
　歯科用ジルコニアは、添加物を加えて特定の結晶構造にすることで、きわめて高い強度を出しています。色は白く、また、生体不活性（※7）であり、アレルギーの報告はありません。その優れた性質のため、世界中で歯科治療に使われています。一見素晴らしいジルコニアですが、強度を出すと色調が悪くなります。白いことは白いのですが、天然の歯と比べて透明感がないのです。透明感を出すために添加物の量を増やすと、強度が落ちてしまいます。現状では、「見た目」を重視するか「強さ」を重視するか、用途によって使い分けがなされています。
　まだまだ改良の余地があるということで、現在私は産業技術総合研究所（※８）の研究者と共に、「器量も気立てもいい」新しい高機能ジルコニアの開発を夢見て研究に取り組んでいます。